Le projet TONGA porté par Sophie Bonnet (DR IRD, Aix-Marseille) et co-porté par Cécile Guieu (DR CNRS), labellisé par la Fondation A*Midex dans le cadre de l’appel « International 2018 », a démarré ses activités en novembre 2019. Ce large projet en océanographie fédère plus de 90 scientifiques issus de 14 unités de recherche françaises basées en France métropolitaine ou en Nouvelle Calédonie et de 6 universités étrangères situées aux Etats-Unis, en Australie, aux Emirats Arabes Unis, en Allemagne, au Royaume-Uni et en Israël.
Le projet TONGA a été sélectionné le 18 mars 2019 par le Comité de Pilotage de la Fondation A*Midex dans le cadre de l'appel à projets « International 2018 » d'A*Midex. Cet appel vise à structurer et renforcer la coopération internationale d'Aix-Marseille Université et des partenaires d'A*Midex à travers le soutien à des projets de recherche, développement et innovation internationaux à fort potentiel stratégique.
Ce projet TONGA « shallow hydroThermal sOurces of trace elemeNts: potential impacts on biological productivity and the bioloGicAl carbon pump » a pour objectif d’étudier l’impact des volcans sous-marins peu profonds sur l’activité biologique dans l’océan de surface. Ces volcans émettent des fluides hydrothermaux riches en oligo-éléments, nutritifs ou toxiques, et ont très certainement un impact déterminant sur les communautés biologiques de surface et la capacité de l’océan à piéger du CO2.
Le projet a débuté en novembre 2019 avec une expédition océanographique à bord du Navire Océanographique L’Atalante (voir photo ci-après).
Le défi de l’équipe scientifique consistait à localiser des volcans actifs peu profonds et les étudier en détail afin d’élucider le rôle des fluides hydrothermaux émis sur la fertilisation de l’océan de surface en fer, un micronutriment essentiel à la vie. Ce mécanisme pourrait expliquer les efflorescences de plancton observées durant l’été austral sur une région s’étendant de l’Australie à l’Arc des Tonga. Pour cela, l’équipe s’appuie sur des spécialistes de différents domaines allant de la chimie des éléments traces et la biologie, la géochimie des sources hydrothermales et l’océanographie physique. L’utilisation d’un éventail d’outils complémentaires (sondeur multifaisceaux, imagerie satellite, capteurs automatisés, robots profileurs in situ, biologie moléculaire, modélisation) a permis l’acquisition en temps réel des paramètres physiques, chimiques et biologiques depuis l’atmosphère jusque dans les sédiments marins, nécessaires pour répondre aux questions scientifiques du projet. Les données sont à présent en cours de traitement et d’analyse, et d’autres continuent d’arriver grâce aux flotteurs profileurs dérivants déployés dans le Pacifique. Une campagne océanographique de récupération d’instruments est prévue en 2020 dans le Pacifique.
Les robots déployés durant la campagne servent aussi de support au projet éducatif « Adopt a float » (http://www.monoceanetmoi.com/web/index.php/fr/adopt-a-float), impliquant des scolaires de niveau primaire, collège et lycée. L’activité des scientifiques a été filmée au quotidien durant l’expédition et fera l’objet d’un documentaire.
TONGA a démarré officiellement en tant que projet A*Midex le 1er novembre 2019 pour une durée de 24 mois. Le projet est mis en œuvre à l'Institut Méditerranéen d’Océanographie (MIO) d’Aix-Marseille (UMR AMU-CNRS). Sur cette période, le projet sera subventionné par la Fondation A*Midex à hauteur de 159 600 euros et bénéficie également de co-financements (ANR, INSU, IRD, Flotte océanographique française).
Les avancées du projet peuvent être suivies sur le site web du projet http://tonga-project.org/web/# et sur Twitter: https://twitter.com/tongaproject
Contact des coordonnatrices :
Sophie Bonnet (Institut Méditerranéen d’Océanologie, M.I.O): sophie.bonnet[at]univ-amu.fr
Cécile Guieu (Laboratoire d’Océanographie de Villefranche, L.O.V): guieu[at]obs-vlfr.fr
Crédits photos (pour la photo du bateau) : H. Bataille